…В начале XVII века Швеция была страной бедной. Скудная почва и суровые природные условия никак не способствовали наполнению королевской казны. При дворе Густава II Адольфа из династии Ваза невесело шутили, что другие государства ведут войну, когда у них много денег, а Швеция воюет для того, чтобы деньги добыть. В те годы через Балтику шли торговые хлебные пути из Польши и мелких немецких княжеств в Англию и Голландию. Контроль над ними мог дать нешуточную прибыль, но для этого нужно было прибрать к рукам все побережье. Идея пополнить казну таким образом вдохновила Густава II Адольфа. Он заявил, что «Балтийское море было и будет шведским озером», и занялся созданием мощного военного флота. По высочайшему указу главный строитель королевской верфи в Стокгольме, голландец Хибертсон, спешно заложил кили четырех огромных кораблей.

Символом государственной мощи Швеции должен был стать красавец-флагман, носящий имя королевской династии – «Ваза». Постройка морского гиганта (ее лично контролировал монарх) началась в 1625 году и растянулась на три года.

Новый парусник задумывался как самый крупный, быстроходный и наиболее вооруженный корабль в Балтийском море. «Ваза» имел внушительные размеры: 70 метров в длину, почти 20-метровую высоту кормы, 50-метровое расстояние от киля до клотика. Толщина шпангоутов достигала почти полуметра. Водоизмещение фрегата превышало 1300 тонн, а общая площадь парусов составляла около 1200 м ². На постройку этого монстра ушло более тысячи дубов. «Ваза» мог взять на борт 137 членов экипажа и 300 человек «морской пехоты», однако при этом какие-либо удобства на судне предусмотрены не были. Так, спать матросам предстояло на голых досках палубы – до изобретения гамака оставалось еще около века.

Поскольку «Ваза» олицетворял собой богатство королевства, то по роскоши убранства он на тот момент также не имел себе равных. Среди 700 резных позолоченных фигур, выполненных лучшими европейскими мастерами, самым выдающимся являлось четырехметровое резное изображение льва с открытой пастью, готового к прыжку. Этот гигант весом более двух тонн восседал на форштевне. Позолоченные балконы и галереи фрегата украшали резные скульптуры, а борта покрывали сотни замысловатых орнаментов.

Вооружение шведского флагмана по тем временам было почти фантастическим: 64 бронзовые пушки, стрелявшие крутыми и цепными ядрами, ядрами с пиками, зажигательными бомбами, смесью из маленьких пуль и железного лома. Все орудия «Вазы» были отлиты из бронзы и располагались в три яруса по каждому борту; их общий вес превышал 80 тонн.

Шведскому монарху регулярно докладывали о ходе строительства. Однажды он недовольно проворчал: «Корабль большой, места хватит – установите туда третий ряд пушек». Узкий длинный корпус «Вазы», построенного в голландской традиции, был залогом высокой маневренности и позволял развивать большую скорость хода. Но при этом не давал возможности разместить 64 орудия – ведь пушки весили слишком много, так что достаточное количество балласта взять на борт уже не получалось. Общепринятых основ теории кораблестроения в XVII веке еще не существовало, но мастера верфи пришли к выводу: судно, отвечающее требованиям его величества, будет иметь слишком высоко расположенный центр тяжести. Для восстановления достаточной при таком числе орудий остойчивости требовалось на два метра увеличить ширину фрегата. Но такое конструкторское решение частично «съедало» скорость хода… И Густав II Адольф заупрямился, в результате чего число пушек осталось прежним, а ширина корпуса не изменилась.

Наконец, 10 августа 1628 года на флагман погрузили четырехмесячный запас продовольствия: «Ваза» готовился отправиться на один из островков Стокгольмского архипелага, чтобы там ожидать дальнейших распоряжений.

В полдень судно собиралось впервые отплыть от причала. На набережной толпились люди. Сначала на борт парусника в окружении пышной свиты поднялся король. Затем был проведен обряд освящения «грозы Балтики», который совершили прибывшие на «Вазу» священники. Наконец капитан приказал отдать швартовы, и гигант, подняв все паруса, вышел за пределы порта. Оттуда он поприветствовал всех собравшихся на набережной двойным пушечным залпом.

…Когда дым, который скрыл силуэт судна от глаз провожающих, рассеялся, открылась жуткая картина: «Ваза» медленно завалился на левый борт и… с поднятыми парусами пошел ко дну. Спастись удалось только нескольким морякам.

Оказалось, внезапный порыв ветра сильно накренил флагман. В открытые орудийные порты, которые до начала крена находились всего в одном метре от поверхности моря, хлынула вода. Противоположная сторона палубы, естественно, сильно поднялась. Пушки, расположенные там, стали срываться с мест и еще больше увеличили крен, в результате чего судно совсем легло на борт. Через несколько минут над поверхностью моря виднелись только верхние стеньги с развевающимися на ветру парусами, штандартами и длинными цветными вымпелами. Затем и они скрылись с глаз, а на поверхности свинцовых волн Балтики закружились водовороты, в которых крутились бочки, доски и люди…

Погружаясь, судно снова приняло вертикальное положение, а затем, сев на грунт, повалилось на бок. «Гордость флота» прихватил с собой в царство Нептуна более 400 человек, среди которых были придворные и семьи офицеров… Гибель гигантского корабля повергла в траур весь Стокгольм.

Взбешенный бесславной кончиной флагмана, Густав II Адольф приказал немедленно арестовать всех мастеров верфи, адмирала, в ведении которого она находилась, и спасшихся моряков. Среди них оказался и капитан «Вазы». Архивы свидетельствуют, что разбирательство внезапно прекратили. Обвинительного приговора не вынесли никому.

А что оставалось делать судьям? Ведь не могли же они признать виновным самого Густава II Адольфа?! Мастера-то как раз строго следовали установленному проекту и чертежам. А вот конструктивные размеры корабля, которые делали судно недостаточно устойчивым, установил король, и по его же приказу подготовка к спуску гиганта на воду велась в лихорадочной спешке. Конечно, понять, чем грозит флагману «новаторское» сочетание такого вооружения и стандартных очертаний корпуса, специалистам было несложно. Вот только втолковать спесивому монарху, что инженер из него, мягко скажем, не слишком хороший, охотников не нашлось…

Поднять фрегат с глубины 32 метров шведы не имели возможности. Лишь в 1664 году фон Грейдебану удалось снять и доставить на берег 53 бронзовые пушки. Корабль понемногу заносило илом, о точном месте катастрофы забыли. Но история невезучего флагмана на этой печальной ноте не закончилась.

Как оказалось, «Ваза» на дне неплохо сохранился: в Балтийском море из-за низкого содержания солей не водится червь-древоточец, а слабосоленая вода «законсервировала» деревянные части, превратив крепкий дуб корпуса в мореный.

В 40-е годы прошлого века инженер-офицер Андерс Франсен решил отыскать парусник. Только в 1956 году он определил-таки место гибели корабля, а водолазы подтвердили, что «Ваза», вопреки сложившемуся мнению, цел. Флагман лежал на глубине почти 33 метров, и к тому же за прошедшие столетия на пять метров зарылся в ил. Последний, кстати, и стал причиной удивительной сохранности старинного парусника.

План поэтапных подводных работ был рассчитан на пять лет. Сначала под судном брандспойтами продули тоннели, сквозь которые пропустили стальные тросы. Затем тщательно расчистили участок дна вокруг корпуса; частично очистили и внутренние помещения корабля. Фок-мачту «Вазы», оказавшуюся невредимой, решено было снять (она представляла опасность для водолазов). На ее верхушке находилась деревянная скульптура, которая стала едва ли не единственной потерянной вещью: фигуру случайно сбили, она отлетела в сторону, в ил. Найти пропажу так и не смогли. Наконец, «спеленутое» судно крайне осторожно оторвали от дна с помощью понтонов и подтащили на мелководье.

В 1961 году «Вазу» подняли на поверхность. Теперь перед специалистами встал вопрос о том, как сохранить дерево, столь долгое время пробывшее под водой. Из всех предложенных методов защиты фрегата оптимальным являлось использование полиэтиленгликоля: воскообразная масса постепенно заполняет все поры дерева, вытесняя воду. Благодаря этому веществу деревянные части сохраняют свои размеры и не становятся хрупкими. Но для создания необходимого эффекта потребовалось целое десятилетие круглосуточной обработки корпуса «Вазы» консервационной жидкостью. Затем наступил черед другой проблемы: с таким трудом спасенный корабль нужно было сохранить от грибков и древоточцев.