А вот другая версия причины национальной катастрофы. Некий Луис М. Кон играл с друзьями в кости в амбаре, принадлежавшем семье О'Лири. Сражение происходило при свете керосинового фонаря. В момент наивысшего накала страстей кто-то нечаянно опрокинул его, и пламя охватило амбар, а затем перебралось на соседние дома и фермы.
В ходе расследования опростоволосившиеся игроки утверждали, что во всем виновата корова Маргаритка, которая, дескать, ни с того ни с сего, взбрыкнув, опрокинула копытом керосиновый фонарь. И в течение десятилетий это оставалось официальной версией. Но в 1944 году, спустя два года после смерти Кона, скончавшегося в возрасте 89 лет, декан Университета штата Иллинойс получил уведомление о том, что его учебному заведению пожертвовано 35 тыс. долларов из наследства покойного. В конверт вместе с чеком было вложено собственноручное письмо Кона, который признавался, что именно он был настоящим виновником знаменитого чикагского пожара. «В тот момент мне выпал крупный выигрыш, – было написано в письме. – От радости я взмахнул руками и опрокинул тот злосчастный фонарь».
В расследовании дела, в котором, правда, никому не было предъявлено никаких обвинений, фигурировало имя свидетеля – одноногого соседа миссис О'Лири – Дэниела Салливана по прозвищу «Деревянная нога». Сверяя архивные карты городских построек со свидетельскими показаниями, чикагские историки выяснили, что сосед не мог видеть происходящего во дворе Патрика О'Лири, так как ему мешали жилые постройки. Выяснилось также, что, по всей видимости, именно он и устроил поджог.
Ученые выдвинули свою версию катастрофы на берегу озера Мичиган. Они предполагают, что Земля в тот год столкнулась с метеоритным потоком, состоявшим из пыли, снежных комков и льдин. Падение рыхлой составляющей вызвало «горение неба» и звездный дождь. Пожары могли спровоцировать горючие вещества, содержащиеся во льдах. Возможно, что метеоры к этому району земной поверхности притянули многокилометровые глобальные залежи железных руд, занимающие штат Висконсин. Чикаго находится как раз на краю этой огромной «притягательной» магнитной воронки.
Еще в 1790 году во Франции, неподалеку от городка Жюльяк, упал метеорит. Мэр составил акт, который подписали 300 свидетелей, и отослал в Парижскую академию наук. Ученые отказались поверить факту. В 1794 году небесный камень упал возле итальянского города Сиена. Через год аналогичное явление видели пастухи и рыбаки из графства Йоркшир. Прошло еще три года, и в Индии, неподалеку от Бенареса, люди вновь убедились, что камни могут падать с неба. 26 апреля 1803 года после падения болида возле городка Легль рассыпалось почти три тысячи мелких камней.
В пределах Солнечной системы метеорные тела движутся в разных направлениях. Иногда они влетают в атмосферу нашей планеты с огромной скоростью, сильно разогреваются, начинают светиться и разрушаются, превращаясь в газы. Но если осколок космического вещества будет большого размера, он не успевает сгореть и падает на Землю. Тогда можно наблюдать не летящий предмет, а раскаленную массу воздуха перед ним в виде шара, конуса или иной формы. Встречные воздушные потоки шлифуют космический камень, срывая с его поверхности мелкие горящие крупицы. За болидом тянется огненный хвост, окрестности оглашаются громовыми раскатами, что и слышали чикагцы.
В гробницах египетских фараонов найдены слитки железа, которые египтяне ценили так же высоко, как золото, называя его «металлом неба». Метеориты были предметами религиозного поклонения у фригийцев и финикийцев, которые почитали его как «мать всех богов». Крупнейший из найденных на земном шаре метеорит «Гоба» весит 60 т и находится в Юго-Западной Африке.
Гигантские метеориты – редкие гости на Земле, но их падение производит жуткое впечатление и может привести к пожарам, подобным чикагскому. В тот роковой день, несмотря на безветрие, огонь возник одновременно в нескольких местах, пламенем оказались охвачены и окрестные населенные пункты, где погибли сотни человек. (Многие люди умерли не от ожогов, а из-за отравления ядовитыми газами, выделяемыми при горении.) Эти явления могли быть следствием пролета крупных болидов, вызвавших мощные коронные разряды на большой площади Земли. Поэтому жители и наблюдали «горящее небо», «летающий огонь, падающий дождем». (9 февраля 1913 года над головами жителей Канады и северных районов США пролетели вереницы светящихся тел. Болидный поток, получивший название Кириллиды, на этот раз пронесся мимо, не причинив Земле никакого вреда.)
После чикагской трагедии рабочие США, Англии, Франции и Германии собрали более 5 млн долларов (более чем 500 тыс. долларов в нынешних ценах) в помощь голодающим Чикаго. Однако мэр города Дж. Медилл перевел эти средства в распоряжение Общества пособий и помощи (ОПП) во главе со своими друзьями по бизнесу. Те использовали деньги в качестве беспроцентного банка. Так деньги для бедных стали «кассой взаимопомощи» для богатых. Несмотря на неопровержимые доказательства коррупции никто из власть имущих не был привлечен к ответственности. Зимой 1872 года тысячи голодных пришли к ОПП, взывая о помощи. По приказу городских властей полиция загнала манифестантов в туннель под р. Чикаго и жестоко расправилась с ними. В результате несколько рабочих были убиты. Эта трагедия вошла в историю США под названием «голодного бунта» 1872 года.
Грандиозная катастрофа 1871 года мгновенно вызвала панику в финансовом мире Америки. Наибольший урон, естественно, понесли страховые компании, и многие из них прекратили выплаты. Вследствие этого вся тяжесть убытков легла на иногородних промышленников и оптовых торговцев, имевших дела с Чикаго, а также на чикагских коммерсантов. Огромные потери понесли и капиталисты Восточных штатов, в течение целого ряда лет являвшиеся владельцами или арендаторами великолепных контор и особняков, которыми Чикаго уже тогда мог поспорить с любым городом на материке. Сообщение с Чикаго оказалось прерванным, и Уолл-стрит в Нью-Йорке, Третья улица в Филадельфии и Стэйт-стрит в Бостоне по первым же депешам поняли всю серьезность положения. В субботу и воскресенье уже ничего нельзя было предпринять, так как первые вести пришли после закрытия биржи. Зато в понедельник новости стали поступать непрерывным потоком. И держатели акций и облигаций всех видов и разрядов начали выбрасывать их на рынок с целью выручить наличные деньги. Банки, естественно, стали требовать погашения ссуд, и в результате на фондовой бирже возникла паника, по своим размерам равная «черной пятнице», случившейся за два года до того в Нью-Йорке.
Когда оставшееся после пожара пепелище расчистили, сразу встал вопрос, какие дома строить: ведь каждый клочок городской земли стоил кучу денег. И решили строить не вширь, а вверх. Уже в 1882 году в городе был возведен первый в мире небоскреб высотой в 26 этажей. За первым последовали другие, благо в самом центре Чикаго нетронутыми пожаром остались лишь два здания: пожарная станция и старая водонапорная башня (она сохранилась до сих пор, и там теперь расположен туристический центр). Сейчас в Чикаго официально зарегистрировано шесть из 25 самых высоких зданий планеты. Самым высоким зданием в Чикаго и во всей Америке является 110-этажный комплекс башен Сиарс.
Первого ноября 1997 года в США посмертно «реабилитировали» корову по кличке Маргаритка, ставшую, по преданию, виновницей «Великого чикагского пожара» в 1871 году. После долгого специального расследования комиссия по помилованиям г. Чикаго торжественно оправдала буренку, сняв с нее обвинение в поджоге, и восстановила доброе имя ее хозяйки – миссис О'Лири.
Сейчас на месте той фермы стоит бронзовая статуя коровы.
ГОРЯЩИЙ МЕТРОПОЛИТЕН
Первая катастрофа в метрополитене, в результате которой были человеческие жертвы, произошла в начале XX столетия во французской столице. Огонь вспыхнул из-за короткого замыкания в пустом вагоне неисправного состава, следовавшего в депо. Число погибших превысило 100 человек. Гибель людей произошла в результате давки и отравления дымом, заполнившим туннель на перегоне между станциями.