Кракатау был безжизненным островом – ближайшее селение находилось от него на расстоянии в 20 км, кроме того считалось, что вулкан потух еще два столетия назад, и потому ничего конкретного о начале пробуждения вулкана неизвестно – первые наблюдения относятся к маю 1883 года, когда деятельность вулкана была уже заметна с судов, проходивших мимо Зондского архипелага. Так, 20 мая с немецкого корабля «Елизавета» было зафиксировано грибообразное облако над одним из жерл, возносящееся на 11 тыс. м; вся палуба покрылась пеплом. Отголоски подземных толчков и взрывов доносились до Батавии (теперь Джакарта). В связи с этим впервые вулкан осмотрели 27 мая, и выяснилось, что в Пербуатане каждые 5-10 мин происходят взрывы, столбы дыма и пара от которых поднимаются на высоту 2–3 тыс. метров. Деревья на острове были сплошь обсыпаны пемзой, вылетающей из недр Кракатау. Однако постепенно процесс начал затихать, но, как оказалось, лишь для того, чтобы вскоре вспыхнуть с новой силой.

В 20 числах июня извержения возобновились с еще большим размахом. 24 июня скалы Пербуатана исчезли, настолько расширился кратер. Через две недели на острове было уже три больших кратера и множество мелких, все они непрерывно извергали пар и пепел, вследствие чего пепельный дождь в этом районе практически не прекращался. 12 августа один из наблюдателей за Кракатау сообщил, что его склоны уже покрыты полуметровым слоем вулканического пепла, – и этот человек оказался последним, чья нога ступила на остров, – наблюдать за происходящим на Кракатау можно было уже только с далеко стоящих кораблей.

Катастрофа разразилась 26 августа 1883 года. Утро того дня было на удивление ясным – небо почти не застилал привычный пепельный дождь, однако около 13.00 стал появляться первый предвестник надвигающейся беды – подземный гул. Он распространился на 190 км до Батавии и к ночи настолько усилился, что невозможно было заснуть. Через час с одного из кораблей над островом были замечены столбы пепла 27–33 км высотой. Затем последовало несколько мощных взрывов, и пепел, выброшенный тремя кратерами вулкана, накрыл судно, шедшее по проливу в 20 км от Кракатау. В 17 ч произошло первое цунами, вызванное обрушением кратера. Начался пепельный дождь, а небо над Кракатау закрыло черное облако размером в 27 км. Небольшие корабли, не ушедшие из этого района, заливало водой или выбрасывало на берег, волны цунами полностью стерли с лица земли несколько деревень. Над вулканом то и дело мелькали молнии, на корабельных снастях и мачтах были видны огни св. Эльма. [2] Всю ночь до утра продолжались взрывы и грохот. От подземных толчков на близлежащих островах рушились дома…

Утром 27 августа небо прояснилось, но скоро вновь все кругом покрылось густым мраком, который не исчезал в течение последующих двух с половиной дней – солнце должно было уже взойти и ярко светить на небе, однако Батавия по-прежнему оставалась погруженной в сумерки, образованные облаками темной пыли. Очевидец писал впоследствии: «Несчастные аборигены сочли, что настал конец света, они сбились в кучу, словно отара овец. Их вопли делали атмосферу происходящего еще более гнетущей». Громадные массы пепла, пемзы, шлаков и тягучей, подобной тесту, грязи направились в Зондский пролив, к островам Яве и Суматре. В 6 ч новые устрашающие волны устремились на низменные берега.

В 10.02 настал судный день Кракатау. Жители близлежащих районов временно оглохли, такой силы и громкости взрыв потряс остров. Выброшенные при этом газы, пары, пепел и обломки пород – продукты извержения вулкана, – объемом до 18 км ³, были подняты на высоту 70–80 км и рассеялись по площади около 1 млн км ². В радиусе шести километров изверженные породы нагромоздили пласты толщиной 20–40 м. Вызванные взрывом чудовищные цунами вздымались, как горы, доходя до 40 м в высоту. Одна за другой низвергались они на острова. Города, деревни, леса, железнодорожная насыпь, проходящая на Яве вдоль берега, – все было стерто с лица земли этим потопом. Города Анжер, Бентам, Мерак и другие были разрушены, а все население островов Себеси и Серами погребено под слоем пепла и воды…

В 10.54 произошел второй гигантский взрыв такой же силы, однако на этот раз цунами не вызвавший. Следующий взрыв, сопровождавшийся слабым цунами, прогремел в 16.35. Пепельный дождь, взрывы, буря и волнение на море не прекращались всю ночь, однако сила их постепенно ослабевала. Утром 28 августа 1883 года небо наконец стало светлее, извержение с каждым часом слабело… Однако до полного его окончания было далеко: небольшие взрывы происходили в сентябре и в октябре, а последнее извержение Кракатау было отмечено 20 февраля 1884 года.

От чудовищного взрыва остров разломился на две части. От Кракатау не осталось и трети – кратеры Данан и Пербуатан исчезли бесследно. Остров Ланг увеличился в размере на 0,3 км ², а Ферлейтен – более чем на 8 км ². Один небольшой островок размыло волнами, но рядом образовались два новых – Стреера (3 км ²) и Кальмейера (4 км ²), однако вскоре они исчезли под водой. Изменился и рельеф дна: там, где глубина моря раньше составляла 36 м, обнажились мели и этот район стал непригоден для судохождения. На месте Данана и Пербуатана на дне моря образовалось две впадины: одна, глубиной до 120 м, находилась между островами Ланг и Ферлейтен; другая, глубиной до 300 м, с ровным дном – южнее. На месте Ракаты же образовалась кальдера – гигантская вулканическая воронка диаметром 3 км и глубиной 275 м. Издали казалось, что на островах горит костер, такой над ними стоял дым; на самом же деле это был пар, поднимавшийся от высококотемпературной груды изверженных пород. Пемза покрыла море самыми настоящими плавучими островами так, что даже корабли с огромным водоизмещением не могли ее прорезать. Пепел покрыл все площадью 750 тыс. км ². Таковы были последствия непосредственно извержения вулкана.

Как уже говорилось выше, после первого взрыва Кракатау на близлежащие районы обрушились чудовищные цунами. Приливная волна, вызванная заполнением кратера водой, устремилась прочь от острова со скоростью 1100 км/ч (что фактически равняется скорости звука). Эти цунами оказались куда страшнее и разрушительней, чем, собственно, само извержение вулкана, и вошли в историю рекордными по мощности волнами. Судите сами: на всем побережье Индийского океана наблюдались волны, более или менее сильные – в зависимости от расстояния до Кракатау. Волнение распространилось также по всему Тихому океану, достигло восточного побережья Америки и даже Австралии, преодолев расстояние в 12 875 км. В Атлантическом океане цунами, вызванное взрывом в Зондском архипелаге, наблюдалось в Ла-Манше и на Панамском перешейке. Таким образом, цунами впервые за историю человечества обошло весь земной шар.

Все это – последствия извержения, касающиеся непосредственно науки. В реальности сухие факты выглядели куда страшнее. Лишь через пару дней, когда тьма рассеялась полностью, можно было оценить настоящие масштабы произошедшей катастрофы. Многие небольшие острова просто затопило водой, унеся людей в открытое море. Берега Суматры и Явы изменились до неузнаваемости: знакомые места можно было найти разве только по положению, но никак не по внешнему виду: здесь царило полное опустошение, не уцелело ни одного дома, даже крепкий маяк разнесло до самого основания. Огромные волны проникли в среднем на 3 км в глубь суши, и вся земля на их пути оказалась усеяна трупами людей и животных. Тропическая растительность исчезла бесследно везде, где только прошли цунами. Плодородная некогда земля была смыта до основания и теперь представляла собой смесь серой грязи, продуктов извержения, вырванных с корнем деревьев и остатков зданий. О небывалой силе цунами свидетельствуют и такие факты: немецкий военный корабль, стоявший в порту Телукбетунг на Суматре, после катастрофы был найден в 3 км от берега, на 10 м выше уровня моря; погибли 2,5 тыс. рабочих камнеломни, находящейся на высоте 46 м над уровнем моря. Всего же извержение Кракатау и цунами стерли с лица земли около 300 населенных пунктов и принесли смерть, по разным данным, от 36 до 40 тыс. человек.